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リーグ戦、中断前の最後の公式戦だった、アウェイ川崎戦(5/26)から、中１０日。休養、そして準備のための時間は充分にあり、また、周囲の期待の通りに、戦力の底上げ期待に重心を置いた先発起用となった、ナビスコ杯予選第5節・広島戦。結果から言えば、前半のうちに先制点を許す展開も、後半に怒濤の３得点を奪ってみせ、３得点・１失点の快勝となった。
試合は、９０分を通して、ほぼ仙台ペース。試合開始直後から、仙台の今季の特徴でもある、前線からのプレス守備が機能し、広島の攻撃をフィニッシュまで持ち込ませない展開が続く。前半５分に、撃ったシュートをＧＫが溢し、これを押し込もうと詰めるシーンがあるなど（これは惜しくも枠外だったが）、得点への意識を高く持ち続けていた。
全般的に「広島の両翼の裏」は、取りやすい状況。攻撃はやはり、サイドを起点とし、そこから左右の裏のスペースを突く意識が、より多く見えたように思う。このため、チャンスの数は仙台が広島を大きく上回り、前半が終わった時点のシュート数は、広島の２に対して、仙台の８。
しかし、試合の内容にそぐわない結果が、前半のうちに訪れていた。仙台の攻撃の意識の高さに圧されて、なかなか前へ出てこれなかった広島だったが、それでも、前半２３分。久しぶりに広島が仙台陣内へ攻め上がってきて、左サイドでＭＦ清水航平がボールを持ち、ドリブルでアタッキングサードに侵入していた。これを阻止するべく、人数を掛けてブロックしようとしていた、その瞬間。
一瞬早く、ＭＦ清水がシュートを放ってきた。その軌道は、人が密集していた中から、突然にボールが飛び出す格好となり、ＧＫ林も集中はしていただろうが、その軌道があまりにも良すぎたため、ほぼ広島としてのファーストシュートと思われたこのシーンにて、仙台は、まさかの失点を喫した。
前半２４分。広島１－０仙台。
まさに、「ワン・チャンス」をモノにされてしまった瞬間だった。
ただ、まだ時間が早かった事や、失点直後から大きく響いて聞こえてきた、仙台応援チャント「ＣＯＢＲＡ」の唄声が、試合はまだ判らないぞ・さぁここからと言わんばかりに、頼もしく聞こえていた。
気が付けば、この日は水色のネクタイを締めていた手倉森監督も、前半のうちに、いつの間にか、ネクタイを外していた。
この後、４２分に朴柱成の攻め上がりからＦＫを獲得したり、２分と掲示されたロスタイムにも、赤嶺のセンタリングミスが広島ゴール枠内へ偶然飛んでＧＫに弾かれ、ＣＫを獲得したりと。さらにこのＣＫからは、角田が豪快にヘッドで叩き付けるが惜しくも枠外と、多彩な攻撃を見せるも、得点には居たらず、前半は無得点のまま折り返した。
迎えた後半。
ここで、手倉森監督の好采配が炸裂する。何と、赤嶺に代えてウイルソンを、奥埜に代えて太田を投入。奥埜を下げて空いたボランチには梁を１列下げて対応し、空いた右サイドに太田を配した。
中２日でまた試合がある日程なので、赤嶺をここで下げるのは納得した。奧埜はもう少し見たかったが、先発経験として４５分間プレー出来たのは収穫だった。
そして、右サイドに太田を配した事によって、得点への期待度は一気に膨らむ形となった。今季、何度も見られた「太田の右サイドの突破からの得点シーン」。それは最早、仙台のストロング・ポイントの一つとも言えるもの。しかも、この日の相手である広島は３バックを敷いており、前半のうちに、両翼の裏を狙いやすい事は明らかだったため、「そこをこじ開ける」狙いを、後半の頭から明確にした采配だった。
そして、その狙いは、あまりにも見事に的中する。
後半１０分。太田はその「主戦場」で、期待の通りに、右サイドのえぐりから格好のセンタリングを供給。逆サイドで構えていた中原が、その「高さ」を惜しみなく使い、豪快にヘッド。これが決まり、待望の得点が産まれた。
後半１１分。広島１－１仙台。
これで、慌てだした広島。否応無しに「前掛かり」に成らざるを得ず、どうしても、裏のスペースを仙台に明け渡す格好となってしまった。つまり、太田の主戦場のエリアが拡大する格好となった訳である。となれば、そこから導き出される結果は、言わずともがな。
先ほどの得点シーンと同様に、右サイドでボールを持った太田。やはりここでも切り込み、再びセンタリングを供給。そしてその先に、今度は、太田と一緒に後半の頭から投入されていた、ウイルソンが待ち構えていた。ウイルソン、これを「得意ではない」ヘッドで、綺麗に広島ゴールへ流し込み、待望の逆転弾を挙げる事に成功する。
後半２０分。広島１－２仙台。
最早、流れは完全に仙台。この後、３１分に広島ＭＦ森崎浩司の致命的な守備ミスから、中原のこの日２点目となる得点シーンも飛び出し、合わせて後半の加点を３点としての逆転快勝劇となった。
広島としては、リーグ戦こそ２位と躍進しているものの、ナビスコ杯では、仙台と同様、なかなか勝ちきれない試合が続いていた。正ＧＫ西川もこの日はベンチ入りすらしておらず、メンバー構成の問題もあったものの、広島は、１トップの佐藤寿人にボールをなかなか供給できない「ノッキング」状態のまま９０分を過ごしてしまった感もあり、せっかくの先制点を活かす事が出来ず、同大会の予選敗退が決定した。
対する、我らが仙台。広島と同様、「リーグ戦では好調維持も、ナビスコ杯では苦戦」を強いられていたが、中１０日の中断期間で、見事に建て直しを図る事に成功。休養、勝利という結果、若手の先発経験、控え陣の先発起用と得点、主力陣の試合勘維持などなど、この試合で得られたものは、果てしなく大きい。
そして、この一戦での勝利は、なんと、半ば諦め掛けていた、ナビスコ杯予選Ａグループ突破の可能性を、大きく膨らませるものとなった。
勝ち点を６に延ばした仙台は、残る予選２試合を、現在Ａグループ首位のＣ大阪、そして２位の磐田との対戦予定としている事から、自力で、この２チームの上に立てる可能性が産まれた。最後は恐らく、得失点差勝負、また状況によっては、総得点勝負になる可能性もあるため、ただ勝つだけでなく、出来れば２点差以上を付けての勝利が求められるが、決して「無理な相談」という訳ではなさそうな雰囲気漂う現状に、どうしても期待感が膨らんでしまう。
元々、ナビスコ杯は「もう戦力底上げの機会とだけ捉えよう」とか思っていた（正直言って、筆者もそう思っていた）が、上位との対戦を２試合も残している現状では、予選突破の可能性への期待というファクターも、大いに楽しみたい材料となった。その上、この残っている２試合は、共にホームゲーム。ホームで圧倒的な強さを見せる仙台なら、どんなにＣ大阪や磐田が好調を維持していたとしても、それを打破するだけのポテンシャルは充分に備わっている事だろう。
そして、その大事な一戦は、中２日ですぐにやってくる。まずは、Ｃ大阪戦。ここでＣ大阪の上に立つには、得失点差を考慮し、２点差以上を付けての勝利が必須となる。
だがまずは、勝利を収める事を最優先として戦いたい。
ホームゲームとなる今度のＣ大阪戦では、ミッドウィーク開催の多いカップ戦ながら、週末の開催となる。ホームアドバンテージを最大限に活かし、私たちの声で、選手の足を動かそうじゃないか－。
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