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試合当日の関東地方は、梅雨入り宣言も報じられ、空模様も気になってはいたのだが、いざ会場へ足を運んでみると、心配された空模様など全くなく、快晴そのものだった。
アウェイ席に屋根の無い、埼玉スタジアム。念のため、雨合羽を荷物に忍ばせてはおいたが、単なる「お荷物」となってしまった。
むしろ、少し強いかなと感じられるくらいの吹き抜ける風が、見ている者にとっては心地よく、そしてプレーする選手にとっては、ハイボールが流されるくらいのやっかいな存在となっていた。
いざ、試合が始まってみると、浦和の攻撃の芽を上手に摘み取り続ける、仙台の献身的なプレーが印象的だった。相手の攻撃の起点となりそうなパスを出そうとする選手に対して、人数を掛けて中盤で潰していたかと思えば、カウンターを受けそうになったときは、判断を早くして自陣の守備ブロックをガッチリ組む。相手の攻撃の流れに合わせて、こちらも守備の方法を変える。
「このまま、試合終盤まで守り通す」
たぶん、手倉森監督のプランには、そう書いてあった事だろう。もちろん、攻撃も忘れた訳ではない。浦和の陣形の特徴でもある３バックは、浦和が攻撃で上がってきたときには、顕著に、その最終ラインのサイドが「ガラリと」空く。そこを、最近は左サイドに流れる事の多いウイルソンが、タイミングを見計らって、そのスペースを有効活用していた。
「ウイルソンの、いつもの形」
そう思って見ていた人も、多い事だろう。ウイルソンがボールを持って左サイドへ流れるシーンは、この一戦でも、何度も見られた。その度に、アウェイ席の仙台サポーターは盛り上がっていた。
印象に残っている決定機は、左サイドをえぐったウイルソンから、中央の赤嶺にドンピシャリで合わせられたシーン。これは惜しくも、赤嶺が吹かしてしまい、ゴールはならなかったが、間違いなく、この試合の見所の一つのシーンだった。
相手の攻撃の芽を摘みながら、自分たちの攻撃の形を作る。そんな理想的な試合運びが、この一戦では出来ていた。 ２試合連続６得点の浦和に、前半だけではあるが、シュート３本に抑えたのは立派だ。対して仙台は、前半のうちに、７本のシュートを撃つところまで行けていた。
時折、ミスからピンチらしい展開を招く事はあったが、総じて、仙台のプラン通りだったのではないか。 仙台は、監督の采配も含めて、相手のストロングポイントを消すのは本当に上手なチームだ。相手に嫌がられるのも判る気がする。（どこが嫌がっているかなどは、敢えて言及しない。ご想像にお任せしたい）
「この流れなら、１－０での勝利もあるかも」そう思い続けていたが、迎えた終盤の３４分。菅井に変わって入った田村が、痛恨のＰＫ献上。これを阿部勇樹に決められ、先制点を許す展開を強いられた。
だが、そこからが仙台の本領だった。失点直後にヘベルチを投入すると、前線での攻撃の圧力が増し、浦和を自陣に押し込むようになる。失点を喫するまでは、浦和の攻撃を我慢し続ける展開だったが、相手に先制点を許した事で、相手の攻撃の圧が下がり、逆に、仙台の攻撃の圧が高くなり始めた。
そして迎えた、後半４２分。撃てども撃てども入らなかったシュートだったが、あるシュートを相手ＧＫが溢した。それを、抜け目なく拾った太田が、最後はＧＫの股を抜く痛快な同点ゴールを挙げた。
後半４３分。浦和1-1仙台。
その後も、逆転弾を狙って果敢に攻め続けた仙台だったが、「対・浦和戦」のデータ通り、この日も、ドロー決着となった。
先制点を許した展開ではあったが、田村のＰＫ献上がなければ、1-0で勝っていた試合だった。そう言っても差し支えのないくらい、出来の良かった一戦だったと思う。
中断前の一戦という事で、本来であれば、もっと試合の内容を整理してレポートしたいところだが、今回は筆者都合により、短めに、ダイジェストとしてまとめさせて頂いた。
どんなに攻撃力の高い相手でも、相手のストロングポイントさえ判っていれば、仙台は、そこをしっかりとふさぐ事ができるチームである事。
先発こそ適わなかったが、リーグ戦で和田を起用できた事。
今節もゴールは決まらなかったが、赤嶺のゴールへの嗅覚は、節を追う毎に良くなってきている事。
梁と菅井が、ようやく先発復帰を果たした事。 試合後に、関口が仙台サポーターへ挨拶に来てくれた事。
今節は中断前の一戦という事で、これらのファクターについて、時間を掛けてレポートをまとめたかったが、筆者の都合上、今節はそれが難しいので、どうかご容赦頂きたい。
さて、約一ヶ月の長い中断期間に突入した訳だが、この間にも、上本の復帰はあるだろう。また、リーグ戦ラスト３戦を未勝利とし、この３試合で僅か１得点という状況は、自ずと、攻撃陣にも奮起の気持ちが生まれるはずだ。シュートの精度を上げるための練習にはもってこいのタイミングである。
中断明けの一戦は、６月２３日のナビスコカップ・決勝トーナメントから。ここまで約一ヶ月。まずは、選手も、サポーターも、シーズン序盤の疲れを癒しつつ、再び始まる激闘のため、「充電」に勤しもう。
それでは、また「現地」で、お会いしましょう－。
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